ナンプレこと「ナンバーズプレート」とは

「ナンプレ」とはナンバーズプレートというパズルの略称です。 ９×９のマスに１〜９の数字をうめていくという、シンプルなゲームで、そのマス目には３ブロックごとに太枠が引かれています。といわれると、なんとなく見たことがあるような気がする人もいるのではないでしょうか。 ルールは３つだけ、

• 縦１列の中には重複した数はない。
• 横１行の中には重複した数はない。
• 太枠の中には重複した数はない。

という簡単なものです。簡単にできそうな気もしますが、あらかじめ数個の数がブロック入っていますので、それによって完成パターンが制限される、という事ですね。挑戦者は空ブロックに上記のルールにのっとって、数を当てはめていくことになります。

数独ことナンプレ

「ナンバーズプレート」は、アメリカ人建築家ハワード・ガーンズが考案し、１９７９年にニューヨークの出版社デル・マガジン社から初めて出版されました。日本では株式会社ニコリが「月刊ニコリスト」誌１９８４年４月号で、「数字は独身に限る」の題で初めて紹介しました。こうしてこのパズルは「数独」という名称となり、ニコリが登録商標を取得しています。ですので、日本では一般的に「ナンバーズプレイス」=「ナンプレ」として広まることになりました。
世界的に流行したきっかけは、１９９７年にニュージーランド人ウェイン・グールドが日本で数独の本を買い求めたことが発端だといいますから、おもしろいですね。彼は数独をコンピュータを使って自動的に問題を作り、イギリスの新聞タイムズに売り込み、2004年11月12日から 「Su Doku」 の名で連載を開始したのです。2005年には大ブレイクし、イギリスの主要日刊紙に軒並み掲載されるという状況にいたりました。 数独ことナンプレの人気はイギリスにとどまらず世界へ波及し、ルービック・キューブ以来の大流行のパズルとなりました。世界パズル選手権においても毎年出題されています。このパズルのみを扱った専門雑誌も数社から出版されている状況です。アメリカ発のパズルがまず日本に根付き、そこからイギリス人の手によって世界的に広まったことになります。
雑誌などにたくさん問題が載っていて同じ問題はないのだろうかと疑問に思う人も多いようですが、まねをしたのでなければ、まず同じ問題はありません。というのも、製作可能な問題の数は天文学的数になることが数学上、わかっているからです。 問題は難易度にとても幅があります。そのため様々な人が楽しむことができますし、だんだん上位の難しい問題へチャレンジしていけます。そこがナンプレの人気の理由のひとつでもありましょう。難易度は一般的に、ヒントで入っている数字が少ないほど難しくなる傾向にはあります。しかし、少ないからといって難しいとは限りませんし、ある程度多くても難しい問題がありますから奥が深いパズルですね。問題の解法は、論理的な手法だけで解けるものばかりでなく、可能性のある数字を入れて先に進んでみて、結果的に答えが見つかる、仮定法を用いなければならない問題もあります。問題の数をこなしていくと、解答となる数字がひらめくようになってくる、という人もいます。